La destrucción del hábitat y las enfermedades son causas bien documentadas del declive de los anfibios, que se encuentran entre los animales más amenazados del planeta, pero un nuevo artículo que analiza dos décadas de datos de todo el mundo ha encontrado que el cambio climático está emergiendo como una de las mayores amenazas para las ranas, salamandras y cecilias. El estudio se publicó hoy, 4 de octubre, en la revista científica Nature.

El estudio, titulado «Continúan los declives de los anfibios del mundo ante las amenazas emergentes», se basa en la segunda evaluación global de anfibios, coordinada por la Autoridad de la Lista Roja de Anfibios, que es una rama del Grupo de Especialistas en Anfibios de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), alojada y gestionada por Re:wild.

La evaluación evaluó el riesgo de extinción de más de 8,000 especies de anfibios de todo el mundo, incluyendo 2,286 especies evaluadas por primera vez. Más de 1,000 expertos de todo el mundo contribuyeron con sus datos y conocimientos, y se encontró que dos de cada cinco anfibios están amenazados de extinción. Estos datos se publicarán en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Entre 2004 y 2022, algunas amenazas críticas han acercado a más de 300 anfibios a la extinción, según el estudio. El cambio climático fue la principal amenaza para el 39% de estas especies. Se espera que este número aumente a medida que estén disponibles mejores datos y proyecciones sobre las respuestas de las especies al cambio climático. El cambio climático es especialmente preocupante para los anfibios en gran parte debido a su sensibilidad a los cambios en su entorno.

La rana dardo de Géminis es un anfibio Panameño en peligro crítico que fue descrito recientemente. Se encuentra en una zona de tan solo 40 km², y los machos cuidan de las crías y transportan a los renacuajos en sus espaldas.

«A medida que los humanos impulsan cambios en el clima y en los hábitats, los anfibios se están convirtiendo en cautivos del clima, incapaces de moverse muy lejos para escapar del aumento inducido por el cambio climático en la frecuencia e intensidad de calor extremo, incendios forestales, sequías y huracanes», dijo Jennifer Luedtke Swandby, gerente de especies de Re:wild, coordinadora de la Autoridad de la Lista Roja de la UICN y una de las autoras principales del estudio. «Nuestro estudio muestra que no podemos seguir subestimando esta amenaza. Proteger y restaurar los bosques es fundamental no solo para la preservación de la biodiversidad, sino también para abordar el cambio climático».

La destrucción y degradación del hábitat como resultado de la agricultura (incluyendo cultivos, ganado como el ganado y la ganadería, y la silvicultura), el desarrollo de infraestructura y otras industrias siguen siendo la amenaza más común, según el artículo. La destrucción y degradación del hábitat afectan al 93% de todas las especies de anfibios amenazadas. La protección expandida del hábitat y de corredores en los lugares más importantes para la biodiversidad seguirá siendo crítica.

Enfermedades causadas por el hongo quitrídeo, que ha diezmado especies de anfibios en América Latina, Australia y Estados Unidos, y la sobreexplotación, siguen causando la disminución de los anfibios. La destrucción y degradación del hábitat, las enfermedades y la sobreexplotación son amenazas que se ven exacerbadas por los efectos del cambio climático.

El estudio también encontró que tres de cada cinco especies de salamandras están amenazadas de extinción principalmente debido a la destrucción del hábitat y el cambio climático, lo que convierte a las salamandras en el grupo de anfibios más amenazado del mundo. América del Norte alberga la comunidad más biodiversa de salamandras del mundo, incluyendo un grupo de salamandras sin pulmones abundantes en las Montañas Apalaches del este de Estados Unidos. Debido a esto, los conservacionistas están preocupados por un mortal hongo de salamandras que se ha encontrado en Asia y Europa, llamado Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), que podría ingresar a las Américas.

«Bsal aún no ha sido detectado en Estados Unidos, pero debido a que los humanos y otros animales pueden introducir el hongo en nuevos lugares, podría ser solo cuestión de tiempo antes de que veamos la segunda pandemia global de enfermedades de anfibios», dijo Dede Olson, ecóloga de investigación del Servicio Forestal del USDA, miembro del Grupo de Especialistas en Anfibios de la UICN y coautora del artículo. «Es fundamental que sigamos implementando acciones de conservación proactivas para prevenir la propagación de Bsal en Estados Unidos, incluyendo prácticas efectivas de bioseguridad para anfibios silvestres y en cautiverio, así como medidas de detección y respuesta rápidas. El Grupo de Trabajo Bsal de América del Norte incluye un plan estratégico de múltiples enfoques que abarca una red de vigilancia y monitoreo continental, estudios de investigación que identifican geografías y especies de alto riesgo, y asociaciones colaborativas en los sectores público, privado y gubernamental».

El artículo de Nature proporciona una actualización del artículo de referencia de 2004 que se basó en la primera evaluación global de anfibios para la Lista Roja de la UICN, que reveló la crisis de anfibios en desarrollo por primera vez y estableció una línea de base para monitorear tendencias y medir el impacto de la conservación. Según este nuevo estudio, casi el 41% de todas las especies de anfibios que han sido evaluadas están actualmente amenazadas a nivel global, consideradas en peligro crítico, en peligro o vulnerables. Esto se compara con el 26.5% de los mamíferos, el 21.4% de los reptiles y el 12.9% de las aves.

Cuatro especies de anfibios se han documentado como extintas desde 2004: el sapo arlequín de Chiriquí (Atelopus chiriquiensis) de Costa Rica, la rana día de nariz puntiaguda (Taudactylus acutirostris) de Australia, Craugastor myllomyllon y la salamandra de riachuelo falsa de Jalpa (Pseudoeurycea exspectata), ambas de Guatemala. Veintisiete especies adicionales consideradas en peligro crítico ahora se consideran posiblemente extintas, lo que eleva el total a más de 160 anfibios en peligro crítico que se consideran posiblemente extintos. La evaluación también encontró que 120 especies mejoraron su estado en la Lista Roja desde 1980. De las 63 especies que mejoraron como resultado directo de la acción de conservación, la mayoría lo hizo debido a la protección y el manejo del hábitat.

«La historia de la conservación de anfibios en sí misma demuestra cuán vital es esta información», dijo Adam Sweidan, presidente y cofundador de Synchronicity Earth. «Si la Lista Roja de la UICN se hubiera actualizado a una escala similar en la década de 1970 que lo está hoy, podríamos haber rastreado la devastadora pandemia de enfermedades de anfibios 20 años antes de que diezmara las poblaciones de anfibios. No es demasiado tarde; tenemos esta riqueza de información, tenemos el Plan de Acción de Conservación de Anfibios, pero los planes e información no son suficientes. Debemos actuar. Debemos actuar rápido».

Los conservacionistas utilizarán la información de este estudio para ayudar a informar un plan global de acción de conservación, priorizar acciones de conservación a nivel mundial, buscar recursos adicionales e influir en políticas que puedan ayudar a revertir la tendencia negativa para los anfibios.