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Ranas Doradas Regresan a la Naturaleza

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El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá libera ranas doradas en peligro crítico de extinción al medio silvestre

Team releasing golden frogs from the Panama Amphibian Rescue and Conservation Project (PARC) into their natural habitat. From left to right: Roberto Ibáñez, PARC director; Carlos Moreno, from Panama's National System of Protected Areas (SiNAP); Oliver Granucci, PARC researcher; Jorge Guerrel, PARC programs manager; Orlando Garcés, PARC research technician, and Joel Reyes, SiNAP staff member. Credit: Ana Endara
Equipo liberando ranas doradas del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC) en su hábitat natural. De izquierda a derecha: Roberto Ibáñez, director del PARC; Carlos Moreno, del Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Panamá (SiNAP); Oliver Granucci, investigador del PARC; Jorge Guerrel, gerente de programas del PARC; Orlando Garcés, técnico de investigación del PARC, y Joel Reyes, miembro del personal del SiNAP. Crédito: Ana Endara

Desde 2009, nadie ha visto una rana dorada panameña en la naturaleza. Estas brillantes ranas amarillas desaparecieron por completo cuando una enfermedad fúngica de los anfibios, la quitridiomicosis, arrasó Panamá llegando a El Valle de Antón, el último bastión de las ranas doradas, en 2004. Investigadores de la Institución Smithsonian predijeron estas disminuciones basándose en el patrón de propagación de la enfermedad. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Instituto Nacional de Zoología y Biología de la Conservación del Smithsonian (NZCBI) se unieron al Zoológico de la Montaña Cheyenne y al Zoo New England para crear el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC), con el fin de proteger a los anfibios en mayor riesgo de extinción. Tras lograr la reproducción exitosa de ranas doradas y otras especies bajo cuidado humano, el proyecto ha comenzado a liberar ranas para estudiar la ciencia de la reintroducción de estos animales en peligro.

Rana dorada panameña (Atelopus zeteki) liberada en un arroyo de su hábitat anterior. Crédito: Brian Gratwicke

«Brindamos atención a algunos de los anfibios más amenazados de Panamá, y ahora estamos entrando en una nueva fase de nuestro trabajo para estudiar la ciencia de la reintroducción», dijo Roberto Ibáñez, científico del STRI y director del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá.

La rana dorada (Atelopus zeteki) es endémica de Panamá y solo se encontraba cerca de arroyos de corriente rápida que fluyen desde la región montañosa del centro del país. La quitridiomicosis es causada por un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis o Bd, que se cree llegó por primera vez al sur de Centroamérica a finales de los años 80. El hongo, que infecta la piel de la rana, altera su equilibrio electrolítico y provoca la muerte. Las esporas del hongo pueden desplazarse a través del agua y viajar en otros animales salvajes e incluso en los zapatos de las personas.

El director del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC), Roberto Ibáñez, liberando un grupo de ranas doradas en su hábitat natural. Crédito: Ana Endara

Dado que la enfermedad sigue presente en muchas otras áreas de Panamá, el ensayo de liberación representa una oportunidad para entender cómo las ranas hacen la transición del cuidado humano al entorno silvestre. La Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá (SENACYT) financió al investigador Oliver Granucci, quien participó en la liberación junto a Ibáñez, el director del programa del PARC Jorge Guerrel y el técnico de investigación Orlando Garcés. Liberaron 100 ranas doradas en corrales de liberación gradual conocidos como mesocosmos, y regresaron para monitorearlas tras la liberación. Las ranas permanecieron inicialmente 12 semanas en los mesocosmos, y aproximadamente el 70% de los animales murió a causa de la quitridiomicosis. Aunque esa cifra pueda parecer alarmante, los datos recopilados de las ranas fallecidas servirán para comprender la dinámica de la enfermedad y cómo los animales recuperan su toxicidad cutánea al consumir una dieta silvestre. Muchas de las ranas restantes fueron liberadas completamente tras el ensayo de 12 semanas.

«Estos datos cruciales orientarán nuestra estrategia de conservación de cara al futuro», dijo Brian Gratwicke, biólogo de la conservación del NZCBI. «Nuestros modelos anteriores sugerían que podríamos seleccionar sitios de liberación que funcionen como refugios climáticos, lugares adecuados para las ranas pero demasiado cálidos para el hongo. Nuestras observaciones aquí demuestran que podemos mantener ranas durante largos períodos en mesocosmos, y si descubrimos indicios de que recuperan sus toxinas cutáneas, esa será una información importante cuando extendamos nuestros ensayos de liberación a otros lugares climáticamente más favorables.»

Antes del proyecto de liberación de ranas doradas, tres otras especies fueron liberadas en 2025 en el marco de la Iniciativa de Investigación de Anfibios Tropicales del Smithsonian (TARI). Estas incluyeron la rana arbórea coronada (Tripion spinosus), la rana cohete de Pratt (Colostethus pratti) y la rana hoja lemur (Agalychnis lemur). Los ensayos de liberación han superado las expectativas de los investigadores con una excelente supervivencia de las ranas hoja lemur, mientras que el monitoreo acústico pasivo indica que las ranas arbóreas coronadas y las ranas cohete de Pratt también están sobreviviendo.

TARI es una colaboración entre la Alianza para la Supervivencia de Anfibios, el Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios, FUDECI, el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, el Parque Explora, el NZCBI, la iniciativa Vida en un Planeta Sostenible (LSP) del Smithsonian y el STRI. Este trabajo es posible gracias al Fondo Bezos para la Tierra.

Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI)

Con sede en la Ciudad de Panamá, el STRI es una unidad de la Institución Smithsonian cuya misión es comprender la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, formar estudiantes para realizar investigaciones en los trópicos y promover la conservación aumentando la conciencia pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales.

Instituto Nacional de Zoología y Biología de la Conservación del Smithsonian (NZCBI)

El NZCBI lidera el esfuerzo global del Smithsonian para salvar especies, comprender mejor los ecosistemas y formar a las futuras generaciones de conservacionistas. Sus dos campus albergan más de 2.200 animales, incluyendo algunas de las especies más amenazadas del mundo. Siempre de acceso gratuito, el parque de 163 acres del Zoológico en el corazón de Washington D.C. alberga animales que representan 400 especies y es un destino popular para niños y familias. En el campus de 3.200 acres del Instituto de Biología de la Conservación en Virginia, la investigación sobre reproducción y veterinaria de casi 250 animales que representan 20 especies proporciona datos críticos para el manejo de animales bajo cuidado humano y valiosas perspectivas para la conservación de poblaciones silvestres.

Iniciativa Vida en un Planeta Sostenible del Smithsonian

Vida en un Planeta Sostenible (LSP) es una iniciativa vital del Smithsonian diseñada para avanzar e inspirar el compromiso global con la gestión ambiental. Este programa integral aplica la experiencia del Smithsonian en ciencia, divulgación y educación para fomentar enfoques holísticos en la preservación de ecosistemas, la construcción de resiliencia y la educación mundial sobre soluciones climáticas sostenibles.

La Esperanza Regresa a los Bosques de Panamá con el Redescubrimiento de Cuatro Especies de Ranas Desaparecidas

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El científico del Smithsonian Brian Gratwicke y sus colegas describen cómo la tecnología emergente ayudó al notable redescubrimiento de cuatro poblaciones de anfibios que se creían desaparecidas de los bosques montañosos de Panamá.

Por Brian Gratwicke

Estamos emocionados de compartir noticias alentadoras desde las montañas de Panamá. Después de casi dos décadas de silencio, estamos escuchando los cantos de ranas que se creían perdidas para siempre. El redescubrimiento de cuatro poblaciones de anfibios desaparecidas desde mediados de la década de 2000 ofrece noticias raras y alentadoras para algunos de los animales más amenazados del mundo.

Buscando ranas desaparecidas en los bosques montanos de Panamá

Una vista del Parque Nacional Altos de Campana en Panamá. El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá es una asociación entre la Institución Smithsonian, el Zoológico de Cheyenne Mountain y Zoo New England que busca rescatar y establecer colonias de aseguramiento de especies de anfibios que están en peligro extremo de extinción en todo Panamá. (Roshan Patel/Smithsonian)

Nuestro equipo en el proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá incluye varios investigadores con décadas de experiencia de campo. Pero incluso para los investigadores más experimentados, documentar especies desaparecidas sigue siendo uno de los mayores desafíos de la biología de la conservación. ¿Cómo se demuestra que una especie realmente se ha ido y no solo es extremadamente difícil de encontrar?

En las últimas décadas, la enfermedad fúngica quitridiomicosis eliminó poblaciones de anfibios en todo el mundo, causando declives y extinciones en casi cien especies. Enfocamos nuestra búsqueda en especies que desaparecieron del centro de Panamá durante los devastadores brotes de quitridio de 2004-2009, incluyendo la potencialmente extinta rana arborícola de extremidades con flecos de Rabb (Ecnomiohyla rabborum). La Evaluación Global de Anfibios de la UICN de 2024 señaló varias especies del centro de Panamá como desaparecidas, pero declarar oficialmente una especie como extinta requiere años de esfuerzo concertado y documentado.

Con los recientes avances en tecnología de grabación y análisis acústico, y armados con una grabación del canto de la rana arborícola de Rabb del Jardín Botánico de Atlanta, vimos una oportunidad de revisar los bosques con nuevas herramientas. Al enfocarnos en la rana arborícola de Rabb, también buscamos honrar el legado de George Rabb, un influyente conservacionista de anfibios cuyo trabajo continúa inspirando esta investigación.

Ranas de importancia para la conservación redescubiertas mediante monitoreo acústico y estudios físicos en el centro de Panamá. Arriba a la izquierda: rana venenosa de Vicente, arriba al centro: rana cohete de Boquete, arriba a la derecha: rana arborícola lemur, abajo a la izquierda: rana arborícola de extremidades con flecos de Veraguas, abajo a la derecha: rana arborícola coronada.

En 2022 y nuevamente en 2024, nuestro equipo desplegó unidades de grabación autónomas —esencialmente pequeños micrófonos que capturan automáticamente los sonidos del bosque— en tres localidades en la cordillera central de Panamá. Durante la temporada temprana de lluvias, grabamos el paisaje sonoro durante un minuto de sonido cada diez minutos, día y noche. También realizamos estudios tradicionales visuales y auditivos de ranas a lo largo de un transecto de 100 metros.

El investigador del Smithsonian Roberto Ibáñez coloca un audiomoth utilizado para grabar 1 minuto de sonido cada 10 minutos para análisis acústico en el Parque Nacional Altos de Campana. (Brian Gratwicke / Smithsonian)

Los resultados fueron asombrosos. Usando software sofisticado de coincidencia de patrones para analizar las grabaciones, documentamos cuatro especies en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN que aparentemente habían desaparecido de estos bosques. Más notablemente, detectamos más de 400 cantos de la rana dardo de Vicente en peligro de extinción (Oophaga vicentei), una especie verde metálico y negro que se presumía extinta en esta región según la UICN. También encontramos la rana cohete de Boquete (Silverstoneia nubicola), que desapareció del Parque Nacional Altos de Campana hace casi 20 años, y la rana arborícola coronada (Triprion spinosus), un especialista en reproducción en cavidades que sobrevive en México y Costa Rica pero que no se ha visto en los bosques de Panamá durante una década.

La tecnología demostró ser notablemente efectiva. Nuestras unidades de grabación autónomas detectaron especies comunes de ranas en el doble de ubicaciones que los estudios tradicionales de día y noche solos.

En total, los dispositivos capturaron más de 128,000 grabaciones de un minuto, creando un archivo acústico que revela patrones sobre el comportamiento de las ranas que nunca antes habíamos documentado. Por ejemplo, descubrimos que la rana cohete de Boquete canta principalmente al amanecer y al anochecer, una ventana estrecha que ayuda a explicar por qué los estudios anteriores pueden haberla pasado por alto.

Aunque no encontramos evidencia de la rana arborícola de extremidades con flecos de Rabb en peligro crítico, hicimos un descubrimiento sorprendente. A lo largo de nuestro transecto, encontramos una rana juvenil del mismo género Ecnomiohyla en nuestro transecto con una mano malformada. La llevamos de regreso al Centro de Rescate de Anfibios para pruebas genéticas. Los resultados revelaron que no era la rana de Rabb, sino la rana arborícola de extremidades con flecos de Veraguas (Ecnomiohyla veraguensis). Nuestro personal lo nombró Han Solo.

Debido a su deformidad, no liberamos a la rana de vuelta a la naturaleza, pero ofreció un regalo inesperado. Grabamos en video su adorable ladrido parecido al de un chihuahua y lo usamos como plantilla para la coincidencia de patrones. Esa grabación nos llevó a detectar otras ranas arborícolas de extremidades con flecos de Veraguas en ese mismo sitio, validando nuestro enfoque para localizar especies esquivas que habitan en el dosel.

Por qué los descubrimientos son importantes para la conservación

Una vista de un arroyo en el centro de Panamá cerca de un sitio de redescubrimiento. (Brian Gratwicke /Smithsonian)

En todos nuestros sitios de estudio, toda la comunidad de anfibios está mostrando signos de recuperación parcial. La abundancia de ranas ahora promedia alrededor de seis individuos por transecto de 100 metros, todavía por debajo de los niveles previos al declive, pero una mejora significativa desde la devastación de 2006.

El patógeno fúngico Batrachochytrium dendrobatidis persiste en el ambiente, infectando alrededor del 21% de los anfibios que probamos. Aun así, varias especies parecen estar recuperándose, lo que sugiere que algunas pueden estar desarrollando resistencia a la enfermedad. Para poblaciones de anfibios que alguna vez se consideraron condenadas, este descubrimiento ofrece una esperanza genuina para el futuro.

No todas las especies han regresado. La rana cohete de Pratt (Colostethus pratti), una vez la rana cohete más abundante en Cerro Campana, estuvo ausente de esa localidad a pesar de recuperarse en otros lugares. Esta ausencia presenta una oportunidad para la acción de conservación: ahora estamos realizando translocaciones experimentales de individuos potencialmente resistentes a la enfermedad para probar si podemos tomar acciones asistidas por humanos para ayudar a restaurar especies perdidas y revitalizar el paisaje sonoro natural del bosque.

El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá es una asociación entre el Zoológico Nacional del Smithsonian y el Instituto de Biología de la Conservación, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, el Zoológico de Cheyenne Mountain y Zoo New England. Este proyecto fue patrocinado por la Shared Earth Foundation en honor al prominente defensor y conservacionista de anfibios George Rabb. Nuestro personal cuenta con el apoyo del Bezos Earth Fund, una fundación anónima y otros donantes sostenidos.

Nuestros hallazgos se publicaron recientemente en Frontiers in Amphibian and Reptile Science:

Gratwicke, B., Guerrel, J., Garces, O., Illueca, E., Weisenbeck, N.J., Deichmann, J.L., Ibáñez, R. Redescubrimiento de ranas de importancia para la conservación en Panamá utilizando monitoreo acústico pasivo y análisis de coincidencia de patrones. Front. Amphib. Reptile Sci. 3:1736880. doi: 10.3389/famrs.2025.1736880

Dándoles a las Ranas Arbóreas una Ventaja Inicial en la Naturaleza

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¿Qué hace que un hogar sea bueno para una rana arbórea coronada? Esa es la pregunta que los científicos del Smithsonian se propusieron responder mientras trabajan para reintroducir ranas criadas en cautiverio de vuelta a su hábitat natural.

En la naturaleza, las ranas arbóreas coronadas macho son exigentes con los bienes raíces. Buscan cavidades de árboles llenas de agua donde emiten llamados a posibles parejas. Si una hembra aprueba su elección, pondrá sus huevos en esa piscina cuidadosamente seleccionada.

Pero al liberar ranas criadas bajo cuidado humano, los investigadores querían inclinar las probabilidades a su favor. ¿La solución? Construir agujeros de árboles artificiales con diferentes materiales y dejar que las ranas elijan sus favoritos.

Las ranas recién liberadas comenzaron a explorar de inmediato, y pudimos rastrear sus movimientos durante las primeras semanas usando un radiotransmisor. En poco tiempo, sus llamados resonaron por el bosque mientras se instalaban en sus nuevos hogares. Continuaremos monitoreando los agujeros de árboles artificiales para ver si obtenemos huevos puestos en estas estructuras y seguiremos explorando otros diseños de agujeros de árboles

Dando a los Renacuajos una Oportunidad de Supervivencia: Un Enfoque Novedoso para Salvar a la Rana Lemur

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Cuando los conservacionistas se preparan para liberar especies en peligro de extinción de vuelta a la naturaleza, enfrentan una pregunta crítica: ¿cómo les damos la mejor oportunidad de supervivencia? Para la rana lemur (Agalychnis lemur), una especie que ha desaparecido de la mayoría de los sitios conocidos a lo largo de su rango de distribución, los investigadores están literalmente pensando fuera de la caja.

En lugar de liberar ranas adultas directamente en los bosques de Panamá, nuestro equipo de investigación adoptó un enfoque innovador: introducir renacuajos recién eclosionados en grandes contenedores de liberación suave que se pueden cuidar hasta que los renacuajos completen la metamorfosis. Esta intervención temprana apunta a una de las amenazas más devastadoras para los anfibios—el hongo quitridio Batrachochytrium dendrobatidis (Bd)—en una etapa de vida vulnerable, ofreciendo potencialmente protección a medida que los renacuajos se transforman en ranas adultas.

Agalychnis lemur se reproduce en condiciones pantanosas de flujo lento. La especie ha experimentado dramáticas disminuciones relacionadas con la quitridiomicosis y ha desaparecido de la mayoría de los sitios conocidos, incluyendo un lugar anteriormente ocupado en el Parque Nacional Altos de Campana. Aunque la especie se está reproduciendo bien en cautiverio y muestra señales de recuperación en algunos sitios en Costa Rica y Panamá, estas liberaciones podrían informar los esfuerzos de recuperación en muchos sitios donde esta especie ha desaparecido.

Investigaciones previas han mostrado resultados prometedores con tratamientos fungicidas en ambientes de estanques artificiales. Los estudios encontraron que los fungicidas agrícolas comúnmente usados pueden reducir o eliminar las infecciones de Bd en renacuajos susceptibles, degradándose el fungicida rápidamente y sin causar daño significativo a los ecosistemas de estanques o comunidades de invertebrados.

Este proyecto de la rana lemur reúne la experiencia de múltiples instituciones, incluyendo a Goncalo Rosa del Instituto de Investigación en Biodiversidad IMIB (CSIC) y ZSL, junto con socios del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, el Zoológico Cheyenne Mountain y el Zoológico de Nueva Inglaterra. Al crear puntos de reproducción artificiales que pueden ser tratados de manera segura con agentes antifúngicos para reducir las cargas de patógenos, el equipo está desarrollando un modelo replicable que podría ayudar a otras especies de anfibios en peligro de extinción que enfrentan amenazas similares.

El experimento está ahora en marcha, y los investigadores están monitoreando si esta protección antifúngica temprana ayuda a los renacuajos a sobrevivir la enfermedad una vez que completen la metamorfosis. Los resultados podrían informar futuros programas de reintroducción de anfibios en todo el mundo, ofreciendo una herramienta práctica en la lucha contra una de las enfermedades de vida silvestre más destructivas del planeta.

Esta investigación representa un esfuerzo colaborativo para desarrollar estrategias de conservación basadas en evidencia para anfibios críticamente amenazados frente a enfermedades infecciosas emergentes.

Restaurando el paisaje sonoro de la naturaleza

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En los exuberantes bosques de Panamá, una pequeña rana cohete llamada rana cohete de Pratt (Colostethus pratti) una vez llenaba el aire con sus llamados distintivos. Luego, una enfermedad fúngica mortal llamada quitridiomicosis arrasó, diezmando las poblaciones de anfibios en toda Centroamérica. En lugares como el Parque Nacional Altos de Campana, donde estas ranas fueron alguna vez comunes, desaparecieron completamente.

Durante nuestra investigación de monitoreo acústico, descubrimos que algunas poblaciones de C. pratti se estaban recuperando, incluso con el patógeno fúngico todavía presente. Esto sugirió que las ranas pueden haber evolucionado resistencia a la enfermedad que casi las extermina. En Panamá, a menudo encontramos ranas que declinaron por el patógeno recuperándose o persistiendo en niveles bajos. Pero el hecho de que declinaron hasta la extinción en un parque nacional mientras se recuperaban en otro lugar ofreció una oportunidad única: una recuperación asistida por humanos de ranas cohete silvestres mediante translocación. En Estados Unidos, las ranas de patas amarillas de montaña se han recuperado usando este enfoque, y esperábamos replicar este éxito en Panamá.

Doce parejas reproductivas fueron recolectadas de la población en recuperación en Bajo Bonito y llevadas a una instalación de cuarentena, donde fueron evaluadas para el hongo y tratadas preventivamente. Las parejas de machos y hembras pasaron luego dos semanas aclimatándose en recintos de malla llenos de hojarasca en el sitio de liberación. Ensayos previos habían demostrado que las ranas liberadas directamente en hábitats nuevos se dispersaban rápidamente y sufrían tasas de mortalidad más altas. Este enfoque más suave les dio tiempo para adaptarse antes de aventurarse a su nuevo hogar.

El equipo está usando tecnología de monitoreo acústico—un conjunto de grabadoras automáticas que escuchan los llamados fuertes y distintivos de las ranas—para rastrear la población a lo largo del tiempo. Este método rentable revelará si las ranas sobrevivieron y se dispersaron. Por ahora, los bosques de Altos de Campana han restaurado una voz perdida del paisaje sonoro—una victoria pequeña pero significativa en la lucha por preservar los anfibios amenazados del planeta. Aún es muy temprano para evaluar si la población persistirá, ¡pero estén atentos para actualizaciones!Retry