El científico del Smithsonian Brian Gratwicke y sus colegas describen cómo la tecnología emergente ayudó al notable redescubrimiento de cuatro poblaciones de anfibios que se creían desaparecidas de los bosques montañosos de Panamá.
Por Brian Gratwicke
Estamos emocionados de compartir noticias alentadoras desde las montañas de Panamá. Después de casi dos décadas de silencio, estamos escuchando los cantos de ranas que se creían perdidas para siempre. El redescubrimiento de cuatro poblaciones de anfibios desaparecidas desde mediados de la década de 2000 ofrece noticias raras y alentadoras para algunos de los animales más amenazados del mundo.
Buscando ranas desaparecidas en los bosques montanos de Panamá
Nuestro equipo en el proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá incluye varios investigadores con décadas de experiencia de campo. Pero incluso para los investigadores más experimentados, documentar especies desaparecidas sigue siendo uno de los mayores desafíos de la biología de la conservación. ¿Cómo se demuestra que una especie realmente se ha ido y no solo es extremadamente difícil de encontrar?
En las últimas décadas, la enfermedad fúngica quitridiomicosis eliminó poblaciones de anfibios en todo el mundo, causando declives y extinciones en casi cien especies. Enfocamos nuestra búsqueda en especies que desaparecieron del centro de Panamá durante los devastadores brotes de quitridio de 2004-2009, incluyendo la potencialmente extinta rana arborícola de extremidades con flecos de Rabb (Ecnomiohyla rabborum). La Evaluación Global de Anfibios de la UICN de 2024 señaló varias especies del centro de Panamá como desaparecidas, pero declarar oficialmente una especie como extinta requiere años de esfuerzo concertado y documentado.
Con los recientes avances en tecnología de grabación y análisis acústico, y armados con una grabación del canto de la rana arborícola de Rabb del Jardín Botánico de Atlanta, vimos una oportunidad de revisar los bosques con nuevas herramientas. Al enfocarnos en la rana arborícola de Rabb, también buscamos honrar el legado de George Rabb, un influyente conservacionista de anfibios cuyo trabajo continúa inspirando esta investigación.
En 2022 y nuevamente en 2024, nuestro equipo desplegó unidades de grabación autónomas —esencialmente pequeños micrófonos que capturan automáticamente los sonidos del bosque— en tres localidades en la cordillera central de Panamá. Durante la temporada temprana de lluvias, grabamos el paisaje sonoro durante un minuto de sonido cada diez minutos, día y noche. También realizamos estudios tradicionales visuales y auditivos de ranas a lo largo de un transecto de 100 metros.
Los resultados fueron asombrosos. Usando software sofisticado de coincidencia de patrones para analizar las grabaciones, documentamos cuatro especies en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN que aparentemente habían desaparecido de estos bosques. Más notablemente, detectamos más de 400 cantos de la rana dardo de Vicente en peligro de extinción (Oophaga vicentei), una especie verde metálico y negro que se presumía extinta en esta región según la UICN. También encontramos la rana cohete de Boquete (Silverstoneia nubicola), que desapareció del Parque Nacional Altos de Campana hace casi 20 años, y la rana arborícola coronada (Triprion spinosus), un especialista en reproducción en cavidades que sobrevive en México y Costa Rica pero que no se ha visto en los bosques de Panamá durante una década.
La tecnología demostró ser notablemente efectiva. Nuestras unidades de grabación autónomas detectaron especies comunes de ranas en el doble de ubicaciones que los estudios tradicionales de día y noche solos.
En total, los dispositivos capturaron más de 128,000 grabaciones de un minuto, creando un archivo acústico que revela patrones sobre el comportamiento de las ranas que nunca antes habíamos documentado. Por ejemplo, descubrimos que la rana cohete de Boquete canta principalmente al amanecer y al anochecer, una ventana estrecha que ayuda a explicar por qué los estudios anteriores pueden haberla pasado por alto.
Aunque no encontramos evidencia de la rana arborícola de extremidades con flecos de Rabb en peligro crítico, hicimos un descubrimiento sorprendente. A lo largo de nuestro transecto, encontramos una rana juvenil del mismo género Ecnomiohyla en nuestro transecto con una mano malformada. La llevamos de regreso al Centro de Rescate de Anfibios para pruebas genéticas. Los resultados revelaron que no era la rana de Rabb, sino la rana arborícola de extremidades con flecos de Veraguas (Ecnomiohyla veraguensis). Nuestro personal lo nombró Han Solo.
Debido a su deformidad, no liberamos a la rana de vuelta a la naturaleza, pero ofreció un regalo inesperado. Grabamos en video su adorable ladrido parecido al de un chihuahua y lo usamos como plantilla para la coincidencia de patrones. Esa grabación nos llevó a detectar otras ranas arborícolas de extremidades con flecos de Veraguas en ese mismo sitio, validando nuestro enfoque para localizar especies esquivas que habitan en el dosel.
Por qué los descubrimientos son importantes para la conservación
En todos nuestros sitios de estudio, toda la comunidad de anfibios está mostrando signos de recuperación parcial. La abundancia de ranas ahora promedia alrededor de seis individuos por transecto de 100 metros, todavía por debajo de los niveles previos al declive, pero una mejora significativa desde la devastación de 2006.
El patógeno fúngico Batrachochytrium dendrobatidis persiste en el ambiente, infectando alrededor del 21% de los anfibios que probamos. Aun así, varias especies parecen estar recuperándose, lo que sugiere que algunas pueden estar desarrollando resistencia a la enfermedad. Para poblaciones de anfibios que alguna vez se consideraron condenadas, este descubrimiento ofrece una esperanza genuina para el futuro.
No todas las especies han regresado. La rana cohete de Pratt (Colostethus pratti), una vez la rana cohete más abundante en Cerro Campana, estuvo ausente de esa localidad a pesar de recuperarse en otros lugares. Esta ausencia presenta una oportunidad para la acción de conservación: ahora estamos realizando translocaciones experimentales de individuos potencialmente resistentes a la enfermedad para probar si podemos tomar acciones asistidas por humanos para ayudar a restaurar especies perdidas y revitalizar el paisaje sonoro natural del bosque.
El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá es una asociación entre el Zoológico Nacional del Smithsonian y el Instituto de Biología de la Conservación, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, el Zoológico de Cheyenne Mountain y Zoo New England. Este proyecto fue patrocinado por la Shared Earth Foundation en honor al prominente defensor y conservacionista de anfibios George Rabb. Nuestro personal cuenta con el apoyo del Bezos Earth Fund, una fundación anónima y otros donantes sostenidos.
Nuestros hallazgos se publicaron recientemente en Frontiers in Amphibian and Reptile Science:
Gratwicke, B., Guerrel, J., Garces, O., Illueca, E., Weisenbeck, N.J., Deichmann, J.L., Ibáñez, R. Redescubrimiento de ranas de importancia para la conservación en Panamá utilizando monitoreo acústico pasivo y análisis de coincidencia de patrones. Front. Amphib. Reptile Sci. 3:1736880. doi: 10.3389/famrs.2025.1736880