El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá libera ranas doradas en peligro crítico de extinción al medio silvestre
Desde 2009, nadie ha visto una rana dorada panameña en la naturaleza. Estas brillantes ranas amarillas desaparecieron por completo cuando una enfermedad fúngica de los anfibios, la quitridiomicosis, arrasó Panamá llegando a El Valle de Antón, el último bastión de las ranas doradas, en 2004. Investigadores de la Institución Smithsonian predijeron estas disminuciones basándose en el patrón de propagación de la enfermedad. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Instituto Nacional de Zoología y Biología de la Conservación del Smithsonian (NZCBI) se unieron al Zoológico de la Montaña Cheyenne y al Zoo New England para crear el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC), con el fin de proteger a los anfibios en mayor riesgo de extinción. Tras lograr la reproducción exitosa de ranas doradas y otras especies bajo cuidado humano, el proyecto ha comenzado a liberar ranas para estudiar la ciencia de la reintroducción de estos animales en peligro.
«Brindamos atención a algunos de los anfibios más amenazados de Panamá, y ahora estamos entrando en una nueva fase de nuestro trabajo para estudiar la ciencia de la reintroducción», dijo Roberto Ibáñez, científico del STRI y director del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá.
La rana dorada (Atelopus zeteki) es endémica de Panamá y solo se encontraba cerca de arroyos de corriente rápida que fluyen desde la región montañosa del centro del país. La quitridiomicosis es causada por un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis o Bd, que se cree llegó por primera vez al sur de Centroamérica a finales de los años 80. El hongo, que infecta la piel de la rana, altera su equilibrio electrolítico y provoca la muerte. Las esporas del hongo pueden desplazarse a través del agua y viajar en otros animales salvajes e incluso en los zapatos de las personas.
Dado que la enfermedad sigue presente en muchas otras áreas de Panamá, el ensayo de liberación representa una oportunidad para entender cómo las ranas hacen la transición del cuidado humano al entorno silvestre. La Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá (SENACYT) financió al investigador Oliver Granucci, quien participó en la liberación junto a Ibáñez, el director del programa del PARC Jorge Guerrel y el técnico de investigación Orlando Garcés. Liberaron 100 ranas doradas en corrales de liberación gradual conocidos como mesocosmos, y regresaron para monitorearlas tras la liberación. Las ranas permanecieron inicialmente 12 semanas en los mesocosmos, y aproximadamente el 70% de los animales murió a causa de la quitridiomicosis. Aunque esa cifra pueda parecer alarmante, los datos recopilados de las ranas fallecidas servirán para comprender la dinámica de la enfermedad y cómo los animales recuperan su toxicidad cutánea al consumir una dieta silvestre. Muchas de las ranas restantes fueron liberadas completamente tras el ensayo de 12 semanas.
«Estos datos cruciales orientarán nuestra estrategia de conservación de cara al futuro», dijo Brian Gratwicke, biólogo de la conservación del NZCBI. «Nuestros modelos anteriores sugerían que podríamos seleccionar sitios de liberación que funcionen como refugios climáticos, lugares adecuados para las ranas pero demasiado cálidos para el hongo. Nuestras observaciones aquí demuestran que podemos mantener ranas durante largos períodos en mesocosmos, y si descubrimos indicios de que recuperan sus toxinas cutáneas, esa será una información importante cuando extendamos nuestros ensayos de liberación a otros lugares climáticamente más favorables.»
Antes del proyecto de liberación de ranas doradas, tres otras especies fueron liberadas en 2025 en el marco de la Iniciativa de Investigación de Anfibios Tropicales del Smithsonian (TARI). Estas incluyeron la rana arbórea coronada (Tripion spinosus), la rana cohete de Pratt (Colostethus pratti) y la rana hoja lemur (Agalychnis lemur). Los ensayos de liberación han superado las expectativas de los investigadores con una excelente supervivencia de las ranas hoja lemur, mientras que el monitoreo acústico pasivo indica que las ranas arbóreas coronadas y las ranas cohete de Pratt también están sobreviviendo.
TARI es una colaboración entre la Alianza para la Supervivencia de Anfibios, el Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios, FUDECI, el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, el Parque Explora, el NZCBI, la iniciativa Vida en un Planeta Sostenible (LSP) del Smithsonian y el STRI. Este trabajo es posible gracias al Fondo Bezos para la Tierra.
Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI)
Con sede en la Ciudad de Panamá, el STRI es una unidad de la Institución Smithsonian cuya misión es comprender la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, formar estudiantes para realizar investigaciones en los trópicos y promover la conservación aumentando la conciencia pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales.
Instituto Nacional de Zoología y Biología de la Conservación del Smithsonian (NZCBI)
El NZCBI lidera el esfuerzo global del Smithsonian para salvar especies, comprender mejor los ecosistemas y formar a las futuras generaciones de conservacionistas. Sus dos campus albergan más de 2.200 animales, incluyendo algunas de las especies más amenazadas del mundo. Siempre de acceso gratuito, el parque de 163 acres del Zoológico en el corazón de Washington D.C. alberga animales que representan 400 especies y es un destino popular para niños y familias. En el campus de 3.200 acres del Instituto de Biología de la Conservación en Virginia, la investigación sobre reproducción y veterinaria de casi 250 animales que representan 20 especies proporciona datos críticos para el manejo de animales bajo cuidado humano y valiosas perspectivas para la conservación de poblaciones silvestres.
Iniciativa Vida en un Planeta Sostenible del Smithsonian
Vida en un Planeta Sostenible (LSP) es una iniciativa vital del Smithsonian diseñada para avanzar e inspirar el compromiso global con la gestión ambiental. Este programa integral aplica la experiencia del Smithsonian en ciencia, divulgación y educación para fomentar enfoques holísticos en la preservación de ecosistemas, la construcción de resiliencia y la educación mundial sobre soluciones climáticas sostenibles.